Ambas formas, "There was" e "There were" são usadas no passado com o sentido de "Havia" ou "Tinha" do nosso português.
A diferença basicamente é que a primeira forma é usada para o singular e segunda para o plural.
- Usamos "There was" para o singular.
Exemplos:
1. There was a good film on TV last night.
(Tinha (Passou) um bom filme na TV ontem à noite.)
2. There wasn't a pen here.
(Não tinha uma caneta aqui.)
- Por outra parte, usamos "There were" para o plural.
Exemplos:
1. There were two guys waiting for you.
(Havia dois caras esperando por você.)
2. There were ten apples on the basket.
(Tinha dez maçãs na cesta.)
Esperamos que esta curta porém útil informação seja de ajuda no seu aprendizado da língua inglesa.