Usa-se para falar de ações que estavam em andamento em um determinado momento do passado.
Exemplos:
The team was practising at 4:30 pm yesterday.
(A equipe estava praticando às 4:30 na tarde de ontem.)
I was working last night.
(Eu estava trabalhando na noite passada.)
Usa-se para falar de ações simultâneas (estavam acontecendo no mesmo momento).
Exemplos:
Bill was waiting at school while Susam was waiting at home.
(Bill estava esperando na escola enquanto Susam estava esperando em casa.)
While I was studying, my mother was cooking.
(Enquanto estava estudando, minha mãe estava cozinhando.)
Usa-se para falar de ações passadas em andamento que foram interrompidas por ações passadas terminadas. Neste caso o "Past continuous" irá acompanhado pelo "Simple Past" e também será frequentemente introduzido pela conjunção "when".
Exemplos:
The children were cleaning their rooms when their father came home.
(As crianças estavam limpando seus quartos quando seu pai chegou em casa.)
We were crossing the street yesterday when we heard the explosion.
(Nós estávamos atravessando a rua ontem quando ouvimos a explosão.)